单宁是一些植物的次生代谢产物，它能使这些植物较少受到虫害和病原体侵入，但同时也能降低动物的采食量。单宁主要存在于豆科牧草、油菜子、高粱子实、柳安子粉、栎叶、橡树叶和蚕豆等豆科子实及其加工副产品中。长期以来人们都认为饲料中的单宁对动物具有毒害作用，但随着深入研究，发现单宁对动物的生长和生产还具有营养作用。对植物单宁的全面认识，有助于在生产中正确应用含单宁的饲料。

    理化性质

    单宁亦称鞣酸，为水溶性酚类化合物，相对分子质量为500道尔顿~3000道尔顿，在微热条件下可被弱酸分解，高温条件下可被无机酸分解。根据化学结构，单宁可分为水解单宁和缩合单宁两类。水解单宁由没食子酸、双酸及六羟二酚酸等多酚体以碳水化合物为中心酯化而成;缩合单宁是以黄烷-3-醇、黄烷-3，4-二醇为基本单元的缩合物。水解单宁在酸、碱或水解酶(单宁酶)的作用下，分解产生糖和一些已知酚羧酸(如没食子酸)。缩合单宁在酸性醇溶液中加热可水解生成花色素，如花青素、飞燕草色素和花葵素等。两种单宁都可通过自身的酚基与底物形成多个氢键。
   
    营养作用

    单宁一直被认为是饲料的抗营养因子，但大量的研究发现，饲料中的单宁对动物(尤其是反刍动物)还具有正面效应。饲料中单宁的含量太高对动物会有很强的抗营养作用，但是饲料中含有适量的单宁能提高动物的生产性能。

    过瘤胃蛋白保护剂

    反刍动物瘤胃菌体蛋白质的合成量相对稳定，通常能够满足中产和低产反刍动物的蛋白质营养需要，但对高产反刍动物来说，仅依靠瘤胃菌体蛋白所提供的氨基酸不能满足其生产需要，必须通过增加过瘤胃蛋白的量才能保证其正常生产。单宁是一种天然的过瘤胃蛋白保护剂，在瘤胃中pH值5~7，单宁可与蛋白质形成复合物，保护蛋白质免受微生物酶降解。当这种单宁-蛋白质复合物进入真胃(pH值2.5)和小肠(pH值8~9)时，会被胃蛋白酶和胰蛋白酶分解，形成易于吸收的小分子物质，从而起到过瘤胃蛋白的保护作用。研究发现，当给反刍动物饲喂百脉根、红豆草和红三叶草青贮料时，蛋白质在瘤胃中的降解率明显低于饲喂苜蓿青贮料时的降低率，且可溶性非蛋白氮含量与豆科粗料中单宁的含量负相关。

    预防反刍动物胃膨胀病

    由于牧草中可溶性蛋白质的溶解度较高，当动物采食豆科牧草时，有时会发生瘤胃鼓气，尤其在春季发生比较频繁。但是动物采食含有单宁的豆科牧草时，瘤胃鼓气发生的情况较少。这是由于单宁可与蛋白质的多个位点结合，使蛋白质的空间构象发生改变，阻止蛋白质在消化道内被降解，从而防止瘤胃鼓气。研究报道，每千克饲料干物质中含有5克单宁就可有效预防鼓胀病的发生。经研究发现，在奶牛日粮中添加0.17%的缩合单宁能防止以苜蓿青草为主要粗饲料来源时鼓胀病的发生。