水肿病是大肠杆菌分泌的外毒素被消化道吸收以后，导致毛细血管扩张，血浆向血管壁外部渗漏，在一些器官形成水肿，主要是脑部、肠系膜、胃壁。脑部会出现颅内压升高，最终致死。一般情况下，大肠杆菌总是在平衡状态之下，不会发病，但是在大肠内有大量营养物质时，大肠杆菌就会大量繁殖超过界限，有些型号的大肠杆菌就会分泌毒素，造成水肿病。

    这种情况一般出现在断奶后第3-6天，仔猪由拒食到大量摄食，小肠内容物在没有被充分消化的情况下进入大肠；由适口性差的饲料换成适口性好的饲料，短期内大量摄食；长期限饲状态之后自由采食，环境卫生状况不良等情况之后。