1967年，美国社会心理学家米尔格兰姆组织了一项科学实验，内布拉斯加州和堪萨斯州的296名居民通过写信，将一本印刷精美的哈佛大学“护照”转寄给波士顿的一位股票经纪人。米尔格兰姆只给出经纪人的名字，却没有告知地址。如果参与实验者认识这位经纪人，就直接寄给他，否则就寄给他们认为最可能认识此人的亲友代为转寄。
　　最终有64份“护照”寄到了经纪人手里。有的只经过一两个人就寄到了，有的则经过八九人的辗转相托，平均来说寄了5．5次。这个实验似乎验证了此前的一个假说：最多经过5个人，也就是经过6步，就可以把世界上的任意两个人联系在一起。这后来被称为“六度分离”理论。
　　  其他实验结果也表明，世界的确不大。在互联网的时代，人们改用电子邮件重复米尔格兰姆的实验。2002年，美国哥伦比亚大学的研究人员向166个国家的6万多网民发去一封连环信，请他们转给随机选中的位于13个国家的18名收信者之一，结果发现大部分信件在转了5到7次后就寄到了收信人信箱。
　　世界是如此的小，因为这并不是一个有序的世界。如果世界是有序的，人与人之间的距离有时会非常遥远。
　　现实世界中，人们的交往有一定的秩序（例如有相似背景的人容易相互认识），组成朋友小圈子，但是也时不时会结识其他朋友圈的人——正是这些“捷径”让世界变得很小。
　　还有很多更小的世界，其成员通过某种特殊的形式联系在一起。例如在数学界，数学家们通过共同发表论文发生联系。有史以来发表论文最多的数学家据说是匈牙利数学家鄂尔多斯（Paul Erdos，1913 ~1996），他发表的论文大部分是和人合写的，合作者多达511位。1969年，数学界开始用“鄂尔多斯数”来表示某个数学家与鄂尔多斯的距离：鄂尔多斯本人的鄂尔多斯数是0，他的论文共同作者的鄂尔多斯数是1，与这些人合写过论文的人的鄂尔多斯数是2，依此类推。当代大部分数学家（20多万人）都能如此这般与鄂尔多斯发生关系，获得自己的鄂尔多斯数，平均是4．65。
　　在电影界也有一个“培根数”。美国演员凯文·培根在网上被称为“好莱坞宇宙的中心”，对“互联网电影数据库”的统计表明，全世界有100多万名演员都能和培根拉上关系，平均“培根数”只有2．98。
　　世界很小，这个发现还有更实际的意义。例如，它让我们明白，一种新兴的传染病能够以可怕的速度传播，从一个偏远的地方很快地传遍全世界，只需要一两个远途旅行者，他们提供了连接世界的“捷径”。
　　只有当人们彼此能够交流时，世界才会变得很小，否则，世界就会大到像是在不同的世界。