1953年1月2日，他出生于福建厦门一个普通的家庭里。从小到大，他一直是个非常聪明的孩子，学习好，钢琴好，绘画好，篮球也棒，就连玩剪刀石头布，也远胜同龄孩子一筹。
　　“有些人，生来就是做主角的。”有一天，在书上读到这句话时，他激动了好半天：“这分明就是用来形容我的嘛！”
　　他更加发愤地努力，很快就脱颖而出。那时，李小龙的电影风靡一时，做一个影视巨人成了他的梦想。1971年，他如愿以偿地进入香港无线电视演员培训班。在这个四十人的班级中，精英辈出，其中有一个同学叫周润发，还有一个叫任达华，还有一个叫林岭东。尽管如此，他的成绩仍然稳稳居于班级前三名。
　　从1971年末开始，陆续有剧组来班上招演员。可是，他几次都与主角擦肩而过。一个导演对他说：“你的长相太过老气，只怕很难演主角。”他不信：我成绩这么好，怎么就演不了主角呢？
　　他去过许多剧组应聘，都没能担任主角，反倒是班里一些成绩一般的同学，演了许多主角，开始成名。他为了生计，演过几个配角，可是因为缺乏热情而表现平平。
　　就在他情绪低落，感觉走投无路的时候，他的老师找到了他：“香港每年拍摄多少部电影？”
　　“有一二百部吧。”
　　“每部戏里都有男女主角，这样算来，有几百个主角吧。可是这些人里面，成名的又有几个呢？”老师说，“若是演技平平，演了主角又能怎样？若是真有功力，配角何尝不能走出一条康庄大道？”
　　他听了，大受启发，从此他认认真真地演每一个配角。有一次，为了演好一个乞丐的眼神，他跑到天桥底下，在一群乞丐里呆了三天。就这样，他先后与刘德华、梁朝伟、周润发等多位大牌明星合作，备受好评，尤其是与周星驰合作，更是将他的演艺事业推向了巅峰。1990年，他获得了台北金马影展“最佳男配角”，从此成为华人娱乐圈最具实力的演员之一。
　　他叫吴孟达，在近四十年的演艺生涯中，他没有演过真正意义上的主角，但这并不影响他在影迷心中的地位。在吴孟达的办公桌上，贴着这样的座右铭：“做剧情的配角，做人生的主角。”